Labour ou non labour ?

Les avantages des différentes méthodes du travail du sol de culture

Si les méthodes de travail du sol sont considérées par leurs détracteurs comme agressives parce qu’elles modifient la structure du sol à l’aide d’un outil, ces techniques ont pourtant des avantages reconnus y compris par ceux qui pratiquent l’agriculture biologique dont voici une liste non exhaustive :

• Le labour augmente effectivement l’oxygénation du sol en profondeur, mais cela permet aux bactéries aérobies utiles de coloniser un volume plus important de la terre arable. Et ces bactéries ont un rôle important dans l’équilibre de l’écosystème du sol et sa fertilité. Les colonies de rhizobiums (bactéries fixant l’azote) ont besoin d’oxygène et le labour renforce donc leur présence dans une couche plus profonde du sol. Cette augmentation de l’oxygénation par le labour produit un renforcement d’agents microbiens aérobies impliqués dans la santé du sol. Par exemple, le Pseudomonas spp qui est une bactérie aérobie stricte prospérant dans la rhizosphère est connu pour être phytoprotectrice des racines (voir l’article sur la rhizosphère et sols suppressifs). Elle crée un bio film adhésif et protecteur qu’on appelle mucilage microbien. Cette bactérie est également connue pour sa capacité à solubiliser le fer.

• Les fumiers utilisés directement comme fumure ont l’inconvénient de perdre une partie de leur azote par volatilisation de l’ammoniac au cours de leur transformation en nitrate. Pour limiter les pertes par volatilisation, l’enfouissement immédiat est une technique efficace, ce qui est aussi le cas pour les lisiers.
• Un labour profond suivi d’un travail du sol pour réduire les mottes évite la dégénérescence des légumes racines comme la carotte et l’endive (racines fourchues).

Carottes fourchues cultivées dans un sol insuffisamment émietté.

• La pomme de terre est une plante très exigeante quant à la préparation du sol d’autant que c’est une plante à développement rapide : 90 à 120 jours ; il est donc important de favoriser le développement des racines par un travail mécanique du sol sur une profondeur de 15 à 20 cm. Pour obtenir un sol bien ameubli, un travail en profondeur par passage de chisel est particulièrement souhaité en sols argileux et limoneux. En raison des exigences propres à la pomme de terre, il faut construire une couche fine de plantation de 10 cm environ le plus souvent réalisée en grande culture avec des scarificateurs ou des vibroculteurs.
• Le renouvellement des bactéries en surface est très rapide. La répartition des bactéries anaérobies et aérobies dans les différents horizons se corrige très rapidement.
• Un travail profond du sol crée de nombreux pores et microfissures permettant aux racines d’explorer plus facilement la zone active du sol de culture. Certaines cultures sont très exigeantes sur la qualité structurelle du sol. Par exemple, le tournesol est très sensible aux zones de compaction. Tout obstacle à son développement peut lui faire perdre 5 quintaux/ha et dégrader sa teneur en huile (18). Un travail profond est donc nécessaire comme il l’est également pour certaines cultures maraîchères (melon, poireau, endive, carotte…). Il est bien plus facile d’obtenir un travail profond du sol avec des outils mécaniques qu’en laissant ce travail à des vers de terre dont l’action peut être entravée par des facteurs incontrôlables notamment climatiques.

• Les légumineuses présentent sur leurs racines des nodosités renfermant des bactéries fixatrices de l’azote atmosphérique. Ces bactéries consomment aussi de l’oxygène pour former des nitrates contribuant à l’enrichissement du sol en azote. C’est pour cette raison que les nodosités sont plus nombreuses dans les premiers centimètres de la surface du sol. Un entretien du sol par un travail adéquat en profondeur facilitant les échanges de gaz avec l’atmosphère, augmente l’épaisseur de cette zone d’activité biologique, et par la même occasion le potentiel de fertilité du sol.

Nodosités sur des racines de haricots

• Les éléments très fins en suspension dans l’eau ont tendance à être entraînés par les pluies pour se concentrer dans des couches de profondeur variable, ce qui génère en retour de l’érosion en surface. Au bout de quelques années, on constate la formation de zones indurées en profondeur et une diminution de l’activité biologique. Le travail profond du sol élimine ces zones indurées et repositionne les éléments très fins dans la couche arable. La manière dont l’argile est entraînée en profond est décrite dans un autre article en cliquant ici.
• Dans un sol labouré, le sol étant plus poreux, il y a moins de perte d’engrais produite par le ruissèlement. Le travail du sol facilite l’écoulement de l’eau d’arrosage ou de pluie vers les racines qui reçoivent par la même occasion plus de substances nutritives entraînées par l’eau. Les sels minéraux non absorbés sont plus facilement fixés en profondeur par les CAH alors qu’ils seraient perdus par ruissèlement quand le sol n’est pas suffisamment travaillé.
• Un labour est très utile pour lutter contre les mauvaises herbes par leur enfouissement contribuant à enrichir le sol en humus. Le labour est connu pour être efficace par exemple contre la renouée des oiseaux. 90 % des graines de bromes (localement nuisible dans les céréales d’hiver, connues pour être favorisées par la simplification des façons culturales) disparaissent après un labour. Un labour suffisamment profond altère l’installation d’adventices ligneuses (phanérophytes, chaméphytes) et les espèces herbacées à souche (hémicryptophytes) comme le rumex (19). L’effet sur les plantes annuelles est plus ou moins nuancé, car le labour ramène à la surface les graines produites les années précédentes si elles ont résisté aux perturbations climatiques et biologiques.
• Pour les espèces vivaces, la destruction peut être en partie annulée par une germination des morceaux de rhizomes. Le succès dépendra de la manière dont ces propagules sont traitées (profondeur et fréquence des labours, ramassage des résidus de rhizomes…), les conditions climatiques. Par exemple un labour en conditions sèches en été favorise le dessèchement des rizhome de liseron et du chiedent rempant. Après un labour en période estivale, il est possible de passer un outil à dents pour extirper les rizhomes désséchés. La mécanisation du labour a permis de reléguer au bord des champs des adventices à rhizome autrefois emblématiques, comme le chiendent rampant.
• Le labour est un outil efficace pour perturber le cycle de vie de microorganismes pathogènes comme la fusariose, une maladie redoutable qui affecte le blé tendre ou certaines cultures maraîchères (à la condition d’effectuer un broyage fin avant l’enfouissement des résidus et d’entreprendre des rotations pour éviter les associations incompatibles). Les cultures en non-labour sont plus exposées si des résidus potentiellement contaminés sont laissés en surface et si aucun traitement n’a été effectué avant la récolte pour combattre la fusariose.
• Le labour d’automne facilite la destruction des œufs et chrysalides des insectes nuisibles qui se sont enfoncés dans le sol pour se protéger du froid de l’hiver en les offrant aux oiseaux ou à la destruction du gel. Certains ravageurs comme les taupins s’enfoncent profondément dans le sol pour résister au froid. Autre exemple : les pulpes de la mouche du céleri (Philophylla heraclei) hivernent dans le sol entre 5 à 10 cm. Un labour peu profond d’une parcelle permet au gel d’hiver de détruire les pulpes de la mouche du céleri sans faire appel à des pesticides. Toutefois certains carabes utiles passant l’hiver dans le sol sous forme de larves ou d’adultes, sont aussi détruits, mais leur population peut être en grande partie maintenue par la préservation d’habitats semi-naturels à proximité des cultures. À noter que le broyage de végétaux déposés en surface proposé par certains adeptes du semis-direct ne suffit pas pour se débarrasser des ravageurs, car, il n’y a pas de retournement de la terre pour ramener en surface les ravageurs ou leurs œufs.

S’il est exact qu’en grande culture, la mécanisation a conduit à un approfondissement des labours dépassant les 30 cm, depuis quelques années, l’on revient à des labours plus superficiels afin de réduire les pertes en MO. À cet effet des fabricants proposent des charrues déchaumeuses avec une faible puissance de traction travaillant le sol sur 10 à 15 cm. Certaines charrues déchaumeuses à socs permettent également de réaliser un désherbage mécanique tout en respectant la structure en profondeur du sol.

Coupe du sol du jardin d’Oraison de l’auteur montrant l’épaisseur de la couche arable entretenue par des labours et certaines techniques de conservation du sol (pseudo-labour et travail superficiel)

En conclusion, en ce qui concerne l’entretien du sol de culture, il n’y a pas une technique idéale qui supplanterait toutes les autres, seulement des techniques adaptées au contexte pédoclimatique du lieu.

Pour le jardinier amateur, le travail du sol alternant labour, pseudo-labour et travail superficiel, est encore la méthode d’entretien du sol la plus pratique sous réserve d’épandre tous les ans un volume minimum de compost pour compenser les pertes en humus.

Un travail profond du sol correctement effectué avec des ajouts périodiques de composts de moyenne et longue durée finit par produire une terre végétale correspondant à l’épaisseur du sol travaillé. Cette couche de terre arable s’améliore tous les ans et il est facile de s’en assurer.

Si l’on enlève la couche de terre végétale, on constate une rupture de couleur entre le sol travaillé et la couche sous-jacente plus claire.

La photo à gauche présente un trou profond d’une quarantaine de cm effectué dans mon jardin potager montrant la couche arable d’une trentaine de cm et la couche sous-jacente plus claire. Le sol d’origine présentait une couleur encore plus claire il y a 15 ans, la couche sous-jacente ayant reçu entre temps de la matière organique par infiltration provenant de la couche arable.