Permaculture ; innovation scientifique ou imposture ?

Depuis quelques années, la permaculture connaît un succès médiatique avec une profusion de livres, d’articles de presse et de sites internet quand elle n’est pas encensée sur des chaînes de télévision publique. Selon ses adeptes la permaculture se poserait comme un partenaire incontournable de la transition écologique.

La permaculture n’est pas seulement une technique culturale apparenté à l’agroforesterie. C’est aussi un mode de vie qui prendrait en compte les interdépendances entre les sociétés humaines et leur environnement. Les adeptes de la permaculture prétendent appartenir au mouvement de l’agroécologie. Ils doivent respecter des règles de conduite et une forme d’agriculture combinant des connaissances traditionnelles et des notions récentes en agronomie. En premier lieu, toute activité agraire doit être fondée sur l’observation de la nature, et plus précisément sur le fonctionnement des écosystèmes locaux. Ces derniers sont alors mimés dans l’espace réservé à l’agriculture.

Les règles de conduite visent surtout à réduire la « dépense énergétique » par l’interdiction de tous les outils et intrants qui consomment des énergies non renouvelables. Pour quelle raison ? Les énergies fossiles ne sont pas éternelles et il faut se préparer à faire face à leur disparition qui ne tardera pas à se manifester dans quelques dizaines d’années.

La permaculture ambitionne aussi de combattre les nuisances sur l’environnement causées notamment par l’industrialisation et l’agriculture intensive. La mécanisation est remplacée par le travail manuel. Adieu tracteur, motobineuse, pompe d’irrigation à moteur thermique ou électrique… et vive la campagnole (a) et la traction animale.

Notons qu’en permaculture on utilise des techniques culturales recommandées en agriculture intégrée ou bio comme les couvertures végétales, les paillages de matières organiques, le bois raméal fragmenté, l’usage des couches chaudes pour les semis précoses réalisées à partir de fumier de cheval frais quand c’est disponible… L’utilité de ces techniques est maintenant bien reconnue accréditant l’idée que la permaculture s’inscrit dans une vision avant-gardiste de l’agriculture respectueuse de l’environnement. Est-ce vraiment le cas ?

Pour combattre les bioagresseurs, les permaculteurs font surtout confiance à l’interaction entre plantes, aux mélanges d’huiles essentielles ou aux diverses décoctions et tisanes de végétaux. Tout doit provenir de la nature bienfaitrice dans laquelle ils existent de nombreuses solutions pour nourrir le sol de culture, entretenir les plantes et combattre les bioagresseurs. Or, l’efficacité des associations de culture en plein air est souvent dérisoire, les bioagresseurs les plus agressifs étant fréquemment polyphages et ils savent facilement détecter et sélectionner dans le maquis des différentes odeurs qu’ils perçoivent, les parfums provenant des plantes qu’ils convoitent. Les tisanes à base d’extraits végétaux ont toujours eu une action très limitée expliquant pour quelle raison les agriculteurs les ont abandonnés au profit des pesticides de synthèse quand ces derniers sont devenus disponibles.

Notons également qu’en permaculture le choix des graines paysannes produites sur place est privilégié ce qui n’est pas la meilleure garantie pour se préserver contre les maladies et la dégénérescence génétique.

Les techniques culturales sont relativement souples tant que l’agriculteur ne déroge pas aux principes fondamentaux de la permaculture. Certains permaculteurs intègrent les allégations mystiques de la biodynamie qui ne sont pas contradictoires aux forces cosmiques que capteraient les zones de partage de l’environnement prodiguées par les fondateurs de la permaculture.

Origine de la permaculture

Les premiers principes directifs de la permaculture ont été énoncés dans deux ouvrages de ses fondateurs ; Bill Mollison et David Holmgren : « Permaculture one » écrit en 1978 et « permaculture two » écrit par Bill Mollison en 1979. En 2003 les principes fondamentaux de la permaculture sont peaufinés par David Holmgren dans un livre devenu célèbre : “Permaculture : Principles and Pathways Beyond Sustainability”. Pour tenter de rendre crédibles ces recommandations, Bill Mollison et David Holmgren créent une communauté de vie dénommée « Tagari » à Stanley en Tasmanie (Australie). Par la suite, Patrick Whitefield incorpore dans ses livres, dont « The Earth Care Manual » (le manuel des soins de la terre) publié en 2005, une nouvelle couche aux principes des fondateurs par sa vision de l’habitat intégré dans la nature afin de constituer des installations résilientes imitant les écosystèmes naturels autosuffisantes, productives et économes en énergie où tout vit en harmonie. D’autres auteurs apporteront une note personnelle comme le conférencier australien Geoff Lawton, ou encore Jordan Rubin-Jordanie propriétaire de la ferme “Heal the Planet Farm” (la ferme qui soigne la planète) dans le Missouri.

La permaculture, comme d’autres approches se réclamant de l’agriculture biologique, est issue des croyances et craintes de l’après 1960. La permaculture fait siennes des analyses du biologiste néomalthusien Ehrlich de l’Université de Stanford, et du club de Rome. Il faut se préparer à un effondrement inévitable de la société industrielle suite à l’épuisement des ressources énergétiques fossiles et à un retour à l’agriculture de subsistance. Cet effondrement est prévu à partir de 2100 au plus tard. La science serait incapable d’arrêter cette évolution. Selon les fondateurs de la permaculture, 4 catastrophes sont attendues dans un ordre précis d’apparition : la famine, l’érosion des sols, la pauvreté généralisée et les viroses (maladies virales contagieuses).

Cultiver sans perturber les équilibres naturels

En permaculture, le labour est interdit ainsi que le sarclage des adventices. Pour quelle raison ? Les adventices participeraient à des interactions bénéfiques avec les plantes cultivées à l’exemple de ce qui se passe dans une forêt ; une vision idyllique ignorant l’agressivité des adventices à l’encontre des plantes cultivées, décrite dans un chapitre de ce site internet en cliquant ici. Les engrais synthétiques et les produits phytosanitaires sont également interdits, car dans une forêt naturelle personne n’intervient avec ces intrants pour nourrir et protéger les plantes. Ces pratiques sont forcément en rapport avec une vision tronquée de la nature comme si celle-ci avait été inventée pour l’épanouissement de l’homme.

Les jardins forestiers comestibles de la permaculture ont pour objectif de restaurer un état idéal présumé de l’équilibre naturel que les humains ont perturbé en détruisant les forêts et en labourant les terres.

En cherchant à imiter l’équilibre des écosystèmes, on restaure la nature. Revenir à l’équilibre de la nature n’est pas une vision récente. On la retrouve dans des écrits remontant à l’Antiquité. Selon ces écrits, si on laisse faire la nature, elle se maintient dans un état d’équilibre et les méthodes agricoles doivent respecter ce même principe.

Cultiver sans perturber les équilibres naturels est aussi l’objectif de l’« agriculture naturelle » encore dénommée « agriculture sauvage », dont les fondements ont été définis par le Japonais Masanobu Fukuoka. Pour ne pas perturber la nature, il faut agir sur elle le moins possible et rétablir l’unification spirituelle entre l’homme avec celle-ci. Il est interdit de labourer, d’arracher les mauvaises herbes, d’utiliser des fertilisants et des pesticides, de ne pas tailler les cultures… La seule chose à faire est de semer, puis de récolter. La permaculture n’a donc rien de révolutionnaire. Elle n’est pas autre chose qu’une adaptation « modernisée » d’allégations millénaires et erronées en contradiction avec les bases fondamentales de la science agronomique.

Peut-on croire que des milliers d’ingénieurs agronomes de par le monde se sont plantés et qu’il faut accepter comme parole d’évangile les assertions de quelques génies autoproclamés persuadés qu’il suffit de faire confiance aux équilibres naturels pour réduire la pression des bioagresseurs et l’épuisement des sols ? Il est pourtant facile pour un jardinier amateur sans beaucoup d’expérience de constater que le déséquilibre est partout présent dans la nature et surtout dans son jardin d’agrément et son potager qui subissent des perturbations constantes comme les stress physiques liés aux changements climatiques, la concurrence pour l’accès à la lumière l’eau et les substances nutritives, l’agressivité des bioagresseurs qui change d’une année à une autre, l’apparition d’un nouveau bioagresseur…

Descente énergétique et projet de société post-capitaliste

De la micro-ferme à la traction animal ; le discours anachronique de la permaculture

Il est souvent évoqué dans des textes traitant de la permaculture que celle-ci serait particulièrement adaptée aux micros-fermes. Cette pratique agricole éviterait la disparition des petits agriculteurs et serait même source d’emploi réalisant le rêve du retour à la terre et aux nombreuses petites fermes agricoles du XIX siècle qui employaient des millions de paysans. Une ferme de maraîchage exploitée selon les méthodes de la permaculture serait rentable à partir d’une surface de 10 ares, mais, avec quel revenu pour le permaculteur ? Il existe dans le monde de nombreuses petites fermes utilisant la traction animale comme au Bangladesh réputées pour leur rendement dérisoire et sources de pauvreté chronique.

C’est également ce type d’agriculture qui prédominait partout dans le monde avant l’ère préindustrielle décrite notamment dans un célèbre ouvrage de Félicien PARISET « Mœurs et usages du LAURAGAIS » (4) (distingué par une médaille d’or de la Société Nationale d’Agriculture). Un ouvrage qui pourrait constituer une référence et un modèle de direction pour les adeptes de la permaculture tant on retrouve ses principes fondamentaux. Ainsi prédominaient au XIXe siècle : les semences paysannes, l’absence d’engrais chimiques remplacés par les fumiers de ferme, l’usage de la traction animale et l’utilisation massive du travail manuel, les rotations de longues durées et les jachères pour compenser l’insuffisance des intrants organiques apportés par les fermes de polyculture et d’élevage…

Les conséquences de cette agriculture préindustrielle peu rentable (par exemple 13,6 quintaux par ha pour le blé soient 6 fois moins par rapport aux rendements des exploitations céréalières actuelles) sont également connues: recours massif au travail familial gratuit (femmes et enfants à partir de 12 ans) et de journaliers recevant un salaire dérisoire permettant à peine de satisfaire leurs besoins élémentaires, la pellagre (ou « mal de misère ») une maladie endémique due à la malnutrition et à une carence en vitamine B3, l’analphabétisme de règle chez les enfants qui quittent le catéchisme sans avoir appris à lire ou à écrire sitôt après la première communion pour aider leurs parents dans les travaux des champs… Certes, de nos jours les permaculteurs n’emploient pas en France les enfants de 12 ans. Mais, ils sont remplacés dans les fermes modèles par le travail bénévole de stagiaires dont le séjour et la formation sont payants et constituent leur principale ressource financière pour survivre.

La diminution de la dépense énergétique est-elle assurée en revenant à la traction animale ? Un tracteur ne consomme pas d’énergie quand il est au repos ce qui n’est pas le cas de l’animal qui doit manger et boire tous les jours. Un cheval de 400 kg doit manger chaque jour environ 10 kg de matières végétales (céréales, fourrage…) qu’il faut donc prévoir en surface cultivée et prairie.

Des principes directifs aux strates et zones de partage de l’environnement en permaculture

Quand on lit les œuvres des fondateurs de la permaculture (ou de ceux qui les copient), on est frappé par la banalité des conseils prodigués rédigés sous la forme de véritables commandements. Certains de ces commandements sont tellement évidents que personne n’oserait les nier et beaucoup d’agriculteurs les appliquent sans le savoir. C’est peut-être pour cette raison que Moïse ne les a pas gravés dans la pierre. Quels sont ces commandements ?

Il s’agit de principe d’éthique (prendre soin de la terre, prendre soin des humains …), de principes de design (observer avant d’interagir, obtenir un rendement, intégrer à la place de séparer, utiliser et valoriser les ressources renouvelables et la diversité, répondre de manière créative au changement, créer des interactions bénéfiques, ne pas produire de déchet qui ne soit pas recyclable….), et de principes « d’attitude » (travailler avec la nature plutôt que contre elle ; le problème, c’est la solution…) (3).

L’application de tous ces principes se concrétise dans l’exploitation agricole par la mise en place de strates et des zones partageant l’environnement humain. Les strates distinguent les grands arbres des arbres fruitiers plus petits, les arbustes, les céréales, les plantes grimpantes. Quant aux zones, de la maison à la forêt sauvage, 6 espaces sont définis : la maison, la zone proche de la maison, le potager, le verger et les autres cultures, la forêt comestible et la forêt sauvage, le tout organisé de manière à profiter au maximum d’une énergie que le système serait capable de capter et de conserver.

Concrètement, la création d’une ferme en permaculture nécessite au préalable d’observer l’environnement tel que la position du terrain cultivé par rapport au vent, les obstacles qui réduisent l’ensoleillement, l’emplacement d’une source d’eau pour l’irrigation… Puis on met en place les différents éléments de la ferme comme l’emplacement de la forêt comestible plantée par exemple de noyers et de châtaigniers, la position du potager par rapport à la maison pour limiter les déplacements, l’organisation du potager en planches plates où pousseront des associations de légumes, la protection d’une serre contre le vent par une haie constituée de petits arbres fruitiers, la position des champs cultivés en céréales où la traction animale sera utilisée…

Dans les écrits de la permaculture, il est souvent évoqué que cette dernière permettrait d’assurer une « descente énergétique » en douceur permettant de se soustraire aux énergies fossiles. Ce nouveau Monde de production qui pointe à l’horizon est défini par une fleur à 7 branches censées représenter les domaines vitaux réunissant l’éthique et les principes de conception (6) « pour soutenir l’humanité dans la descente énergétique »

Des interdictions difficiles à respecter

Les circonstances locales sont quelquefois inaplicables pour les théories de la permaculture, ce qui nécessite de faire des exceptions. Pour citer un exemple, il est bien difficile de se passer de tuyaux en plastique dans l’arrosage goutte à goutte. Cette technique est indispensable quand on manque d’eau ; une situation récurrente en région méditerranéenne. Cette technique adoptée dans le jardin de permaculture de l’abbaye de Valsainte est incluse dans un système d’arrosage par gravité utilisant de l’eau de pluie stockée en hauteur véhiculée par des tuyaux en plastique. En outre, tout le monde ne dispose pas d’une source d’eau située en hauteur permettant de se libérer d’une pompe d’arrosage.

Parmi tous ceux qui prétendent s’inspirer des méthodes de la permaculture, combien respectent-ils tous les principes énoncés par les fondateurs ? Toutes les interdictions sont-elles respectées comme l’usage des tracteurs y compris pour transporter des composts comme je l’ai remarqué dans un reportage diffusé sur une chaîne de télévision ? Les difficultés étant nombreuses et les résultats peu probants, beaucoup ne disent pas tout sur les dérogations qu’ils prennent en cachette d’autant qu’il n’y a aucun contrôle officiel avec attribution d’un label comme en agriculture bio.

Les allégations pseudo-scientifiques de la permaculture.

Revenons sur l’un des objectifs fondamentaux de la permaculture ; la reproduction des écosystèmes naturels des forêts comme méthode de culture.

L’agriculture, en tant qu’activité économique, a pour but fondamental de satisfaire les besoins humains considérés comme indispensables. Les agriculteurs produisent des denrées alimentaires exportables. Pour réaliser cet objectif, les agriculteurs sont obligés de transformer le milieu naturel en commençant par une déforestation, puis ils importent des végétaux utiles à l’homme. Tout champ cultivé est un habitat artificiel créé par l’homme qui persiste tant que ce milieu artificiel est maintenu. Les fondateurs de la permaculture ont bien reconnu que l’agriculture produit un écosystème artificiel, mais ce dernier doit imiter l’écosystème d’origine. Or, il est bien difficile d’avoir en même temps l’un et l’autre, le naturel (les forêts) et l’artificiel (les cultures) leurs fonctions étant différentes, le beurre et l’argent du beurre selon le bon sens paysan pour les raisons suivantes :

• Les sols de forêts qui sont pris en exemple en permaculture sont-ils vraiment appropriés pour évoluer vers des activités agricoles ? Les forêts produisant des humus neutres où prédominent des feuillus sont souvent citées en exemple, mais c’est oublier une difficulté majeure ; la fragilité de leur biodiversité :

• La présence de zones forestières à proximité des cultures n’est pas forcément un gage d’interactions bénéfiques. Pour les cultures de céréales, il est bien connu que la tordeuse (cnéphasia) soit le principal insecte à surveiller durant la montaison jusqu’à l’épiaison en bordure de bois ou des parcelles abritées. La plantation de certains arbres situés à proximité d’un potager est problématique si le périmètre est particulièrement affecté par des attaques de noctuelles qui affectionnent également les carottes, les tomates, salades radis, céleris, choux, artichauts, épinards et d’autres encore.
• Non seulement les plantes cultivées ne supportent pas la concurrence des racines des grands arbres, elles ne tolèrent pas leur ombrage contrairement à toutes les plantes herbacées forestières.
• Les plantes cultivées sont essentiellement des plantes héliophiles et rudérales qui ne peuvent survivre en forêt. Les ancêtres des plantes cultivées sont apparus dans différents pays au bord des forêts, des chemins et zones marécageuses constamment remaniés par l’action de l’homme. En ce qui concerne les cultures de légumes, pourquoi utilise-t-on l’expression cultures maraîchères si ce n’est par rapport à leurs origines (a) !
• Les plantes cultivées ont évolué par l’action sélective des agriculteurs pour répondre à leur exigence, c’est-à-dire pour produire rapidement des récoltes exportables dans un système en perpétuel déséquilibre que ces mêmes agriculteurs tentent de contrôler (en luttant contre les prédateurs, en apportant des engrais pour compenser les pertes en éléments nutritifs…).
• Les plantes cultivées sont en général incapables de survivre dans un milieu concurrentiel si l’homme n’intervient pas en leur faveur en éliminant les adventices et les bioagresseurs. Du semi jusqu’à la récolte, les plantes cultivées ne peuvent survivre seules. Est-ce que l’on rencontre du maïs, des concombres et des tomates qui poussent à l’état sauvage dans nos forêts ?
• La plupart des plantes potagères sont des espèces importées. Et c’est aussi le cas des céréales ; le blé et l’orge ont été importés de l’Orient en France vers 7000 av. J.-C. En dehors des fruits du chêne et du châtaignier, des lentilles, des radis, des betteraves maritimes, des baies trouvées en bordure des forêts, tous les autres fruits et légumes consommés de nos jours sont inconnus au néolithique.
• Les interactions entre les différents acteurs d’un écosystème dirigé qui seraient favorables à l’agriculture ne sont pas systématiques. Si certaines associations sont possibles, d’autres associations produisent des résultats aléatoires, voire incompatibles, dépendant de facteurs souvent incontrôlables. Ne faire confiance qu’aux mécanismes de régulation naturelle entre bioagresseurs et leurs prédateurs n’a jamais été une solution efficace en agriculture. Pour quelle raison ? Tout est décrit dans un autre article traitant de l’agroécologie et des services écosystémiques, accessible en cliquant ici.
• La rentabilité des fermes maraîchères permacoles à forte densité de main-d’œuvre n’est pas démontrée. Suite à un déficit de mécanisation, beaucoup de ceux qui ont tenté l’expérience se sont rendu compte qu’ils doivent travailler 60 à 70 heures par semaine. La rémunération du travail varie entre 7 et 9 € de l’heure (10). Les limites physiques de l’être humain, la complexité des itinéraires de culture, la faible valeur ajoutée des produits, laissent à penser que la rémunération maximale du travail restera assez basse si la permaculture venait à se généraliser, comme l’étaient jadis les fermes du moyen âge ou celles encore existantes dans les pays pauvres utilisant les mêmes méthodes de culture.

a) Apparu au XVIIIe siècle, le terme cultures maraîchères désigne les cultures de légumes effectuées dans des marécages autour de Paris, puis dans d’autres zones humides autour des fleuves.