Mesure de la concentration du nitrate dans un sol de culture

Il existe des testeurs électroniques de nitrates en vente sur certains sites internet, mais ils sont très coûteux. Certains agriculteurs utilisent des bandelettes tests de laboratoire Quantofix disponibles sur des sites internet que l’on peut se procurer en cliquant ici (environ 100 bandelettes ce qui est largement suffisant pour 2 années d’utilisation) ou encore ici.

Attention, ces bandelettes ne mesurent que la disponibilité immédiate des nitrates assimilables par les plantes, et non pas la réserve totale de l’azote de longue durée contenu dans les matières organiques (non assimilable par les plantes) et les ions ammonium fixés dans les CAH. Plus précisément, ces mesures ne précisent que la teneur en nitrates non absorbés par les plantes à un instant donné. La teneur en nitrate peut s’effondrer dans les jours qui viennent si la réserve en azote de longue durée n’est pas suffisante surtout si certaines plantes sont cultivées telles que les salades qui consomment beaucoup d’azote. La teneur en nitrates peut aussi augmenter au cours de la culture ou en interculture si la réserve d’azote de longue durée est trop importante indiquant un risque de pertes vers la nappe phréatique dès la première averse. Dans un sol non cultivé dépourvu d’adventice (ou de couverture interculture), la teneur en nitrate doit être la plus basse possible. Les nitrates sont des substances naturelles que l’on trouve toujours dans le sol à des doses variables selon les lieux, la météorologie, la saison…. Il ne faut donc pas chercher à les réduire totalement par l’absence d’intrants organiques ou minéraux sous prétexte de préserver l’environnement.

La présence de nitrates dans les sols cultivés conduit les plantes à absorber essentiellement cet élément. Si on constate une réduction importante des nitrates dans le sol, cela signifie que les plantes sont obligées d’absorber les ions ammonium des CAH dont les réserves à court terme pourraient être insuffisantes. C’est le moment d’agir pour éviter une carence en d’azote.

Mesure des nitrate du sol de culture avec des bandelettes réactives

Mesure d’une solution contenant des nitrates à l’aide d’une bandelette Quantofix (située à gauche)

Pour utiliser les bandelettes Quantofix, il faut préparer une solution en mélangeant 100 gr de terre de jardin avec 200 ml d’eau distillée. Il n’est pas nécessaire de filtrer la solution. Ne jamais utiliser de l’eau du robinet qui peut contenir des ions nitrate ce qui fausserait les mesures. Les bandelettes Quantofix permettent de mesurer également les nitrites. La concentration en nitrates et nitrites est déterminée par comparaison avec une échelle colorimétrique. D’une manière générale, pour une terre de jardin, une valeur de 25 à 50 mg/L en nitrates est considérée comme satisfaisante pour la majorité des plantes potagères.

C’est à partir de ces mesures que le volume correcteur d’azote sera déterminé. Chaque apport doit être suivi quelques jours plus tard d’une nouvelle analyse afin de peaufiner éventuellement la quantité d’azote à apporter.

Note :
Les nitrites proviennent de la nitrification de l’ammonium et il a tendance à se lier aux métaux. Les nitrites sont transformés en nitrates par la bactérie nitrobacter présente dans le sol.

En agriculture conventionnelle, il est recommandé d’effectuer un test des nitrates inutilisés après les dernières récoltes. Les échantillons doivent être prélevés à une époque et à une profondeur qui permettent de mieux préciser les nitrates inutilisés après la dernière saison de croissance, le plus souvent avant que la pluie d'automne lessive les nitrates situés dans la partie supérieure du sol cultivé (15 à 30 cm).

Pour ceux qui souhaitent s’adresser à un laboratoire afin de connaître les restes de nitrates présents dans un sol de culture, il est important de respecter les règles suivantes :

Étant donné que les sols chauds et humides continuent d'accumuler des nitrates grâce à l'activité microbienne, les échantillons doivent parvenir à un laboratoire d'analyse dans les 48 heures. Les échantillons doivent être conservés au réfrigérateur avant d'être envoyés pour analyse. Les échantillons ne doivent pas être congelés, car l'azote du sol peut changer de forme lors de la décongélation et un résultat précis ne peut être obtenu. Si les échantillons ne peuvent être envoyés à un laboratoire dans les 48 heures, ils doivent être séchés en plein air avant d'être expédiés.

Outils pour mesurer les nitrates